Con suerte, no tendrá necesidad de utilizar una cámara hiperbárica cuando bucee aquí en Cozumel. Sin embargo, es tranquilizador saber que hay cinco de ellas aquí en la isla. El Hospital Internacional, ubicado en el centro de la ciudad, abrió la primera cámara de recompresión de Cozumel en 1987. Es una de las principales instalaciones de la red Subaquatic Safety Services (SSS), un grupo mundial de cámaras afiliadas. El grupo SSS tiene cámaras en países como Belice, Galápagos y Phuket, así como tres aquí en México; las otras dos en Playa del Carmen y Cabo San Lucas.
Visité el hospital para ver la cámara con mis propios ojos y saber más sobre lo que ocurre cuando un buceador ingresa con sospecha de enfermedad descompresiva. Me reuní con Hanns Lampe, Asistente Ejecutivo del Director General. Me habló de las instalaciones del hospital, que además de la cámara hiperbárica incluyen servicios como tomografía computarizada, ecografía, resonancia magnética y rayos X, así como salas para hospitalización de urgencia y quirófanos. Además de médicos especializados en medicina hiperbárica y subacuática, también hay médicos especializados en otras áreas, como ortopedia y cirugía. Hay dos ambulancias operadas por el hospital que están de guardia las 24 horas en dos bases remotas. Una ubicada en la zona hotelera sur de Cozumel y otra en Marina Fonatur que también cuenta con una clínica y un médico en el lugar.
Hanns me enseñó la cámara hiperbárica y me explicó brevemente su funcionamiento. Tras consultar con un médico y someterse a los escáneres necesarios, el paciente es introducido en la cámara junto con un médico o un voluntario de apoyo conocido como buceador auxiliar, un compañero que ha recibido formación especial con un clínico del SSS para aprender a atender a alguien con enfermedad por descompresión (EDC). A continuación, el operador de la cámara ajusta la presión atmosférica mediante compresores de aire mientras el paciente respira oxígeno al 100% a través de una máscara con breves intervalos de aire normal. El operador suele seguir el programa de tratamiento descrito en la Tabla 6 de la US Navy, que requiere que el paciente pase unos 300 minutos (5 horas) en el interior. Esto, por supuesto, puede variar si un paciente no se recupera después de este tiempo y es necesario un tratamiento adicional. La larga espera de una estancia en cámara puede resultar menos monótona viendo alguna de las películas que proporciona el hospital.
La cámara principal del hospital es multicámara, es decir, tiene una parte interior y otra exterior. Esto permite a la persona que acompaña al paciente entrar y salir o cambiar con alguien según sea necesario. También permite, en caso necesario, tratar a dos pacientes al mismo tiempo. También hay una monocámara independiente. Se utiliza para la oxigenoterapia hiperbárica (HBOT), principalmente para la curación de heridas e infecciones de tejidos blandos.
Después de hablar con Hanns, me reuní con uno de los médicos, el Dr. Edgar Martínez, especializado en medicina hiperbárica y subacuática. Me contó más cosas sobre el tipo de pacientes que se benefician del TOHB. Hace poco trataron a una señora a la que le extirparon un tumor cerebral y la terapia se administró para ayudar a cicatrizar el tejido que rodeaba el tumor. También acaban de emplear esta terapia en una persona con una infección en el pie, causada por la diabetes.
A continuación, me habló de un trastorno conocido como foramen oval permeable (FOP), en el que una solapa entre las cavidades auriculares del corazón no se cierra correctamente cuando el tórax se somete a una presión elevada, como ocurre al bucear, lo que permite que las burbujas pasen a la circulación arterial. En los últimos años se ha investigado mucho sobre este tema y el Dr. Martínez me dijo que el 90% de los buceadores con ICD que ha visto padecían esta enfermedad. A todos los pacientes con ICD que acuden a este hospital se les hace una ecografía para detectar la presencia de un FOP.
Por último, hablamos de las cosas que todos podemos hacer como buceadores para ser menos susceptibles a la ICD. Obviamente, mantenernos dentro de los límites de nuestras tablas de buceo recreativo, pero también otros factores como no beber alcohol, estar bien hidratados y mantener un buen estado de salud general. El ejercicio vigoroso y los masajes deben evitarse durante las 12 horas posteriores a la inmersión. Tampoco es aconsejable aumentar rápidamente la temperatura corporal tomando el sol, una sauna o una ducha caliente.
